En effet, plusieurs pathologies peuvent se superposer (érosion de la corne du talon, dermatite interdigitée, fourbure, phlegmon interdigité…). Et, les éleveurs sont parfois démunis, car ils ne savent plus dans quel sens prendre le problème.
Sur le terrain, les observations mettent souvent un ordre dans la fréquence d’apparition des problèmes.
Au niveau anatomique pour commencer, on oublie trop souvent que le pied de la vache est formé de deux coussinets graisseux. Il s’agit de véritables amortisseurs du pied, comme l’est la semelle souple d’une paire de basket.
Problème, en début de lactation, l’épaisseur des coussinets graisseux diminue avec l’amaigrissement de la vache. Elle puise naturellement dans ses réserves. A quatre mois de lactation, les chercheurs ont montré une diminution de l’épaisseur des coussinets de 25 %. On comprend que des problèmes métaboliques (ex : vache en acétonémie) peuvent être des facteurs aggravants.
Si l’on ajoute l’usure naturelle, l’absence de parage préventif… L’arrière du pied se rapproche alors du sol et baigne dans l’humidité et la bouse, au contact de bactéries. La vache étant relativement sensible sur cette période de début de lactation, on parle même de « trou immunitaire », il y a alors contamination et prolifération des bactéries au niveau du talon, favorable à l’apparition de l'érosion de la corne du talon (= fourchet). Le fourchet est décrit comme « une érosion de la corne du talon typiquement en forme de “V” et dans les cas sévères avec formation d’un sillon noirâtre. » Une fois que le fourchet est déclaré, la vache commence à boiter. Et la corne s’épaissit comme pour compenser le manque d’amorti…