L’Inde : Quels défis pour le premier producteur mondial de lait ?

En atteignant le 1,44 milliard d’habitants en 2023, l’Inde est devenue le pays le plus peuplé au monde, et son agriculture joue un rôle crucial pour nourrir cette population grandissante. Au cœur de son économie agricole, la production laitière occupe une place centrale, faisant de l’Inde le premier producteur mondial de lait. Ce secteur, bien qu’en forte croissance, est marqué par des défis structurels et environnementaux.

Une production record portée par un modèle fragmenté
Depuis les années 1970, la production laitière indienne n’a cessé d’augmenter. En 2023, l’Inde a produit environ 208 millions de tonnes de lait, représentant 21 % de la production mondiale. Ce lait provient majoritairement de bufflonnes (45 %) et de vaches (56 %), avec une hausse notable des rendements grâce à l’utilisation croissante de races croisées plus productives comme la Holstein et la Jersiaise.
Cependant, l’élevage laitier indien repose encore principalement sur de petites exploitations. Près de 75 % des fermes possèdent une ou deux vaches seulement, et la taille moyenne des élevages oscille entre 1,5 et 2 têtes. Cette structure fragmentée limite la mécanisation et la modernisation du secteur, tout en rendant la gestion des ressources plus complexe.

Une organisation unique du secteur
Environ 54 % du lait produit est commercialisé, réparti entre les marchés formels (25 %) et informels (29 %). Ce dernier est composé de vendeurs/négociants qui se procurent le lait en vrac auprès des agriculteurs pour une revente dans les milieux péri-urbains et urbains. Ce secteur est en déclin depuis la pandémie covid, en raison de problèmes sanitaires, les consommateurs préférant désormais des produits sanitairement plus sûrs et prêts à consommer.
Les coopératives jouent un rôle crucial dans la structuration du secteur. La coopérative Amul, leader du marché, collecte plus de 26 millions de litres de lait par jour auprès de 3,6 millions d’éleveurs. Ces organisations favorisent l’accès aux intrants, aux services vétérinaires et à la formation, tout en régulant les prix.

Défis alimentaires et climatiques
La production laitière indienne est freinée par des contraintes alimentaires majeures. Le pays souffre d’un déficit en fourrages verts (11 %), en résidus de culture (23 %) comme les pailles de riz, blé, mil ou sorgho et en concentrés (29 %) comme le tourteau de coton, d'arachide et le son de riz. Cette pénurie limite la productivité des animaux et force les éleveurs à recourir à des pratiques moins efficaces, comme l’utilisation de végétation spontanée (qui pousse autour des cultures et des chemins) ou de pailles agricoles.
Le changement climatique amplifie ces défis. Les sécheresses fréquentes et l'accès limité à l’eau compliquent la culture des fourrages.

Des perspectives prometteuses, mais incertaines
L’Inde cherche à moderniser son secteur laitier en misant sur l’amélioration génétique, l’intensification des pratiques d’élevage et l’augmentation des cheptels de races performantes. La forte demande intérieure, portée par une population majoritairement végétarienne, garantit un marché solide pour le lait. Toutefois, l’exportation reste marginale en raison de la faible traçabilité et des standards sanitaires hétérogènes.
La production laitière indienne illustre à la fois la force et la fragilité d’un géant agricole. Si le pays souhaite maintenir sa position de leader, il devra relever des défis complexes liés à la modernisation des infrastructures, à la durabilité environnementale et à l’amélioration des conditions de vie des éleveurs.

Sources : Bovin lait et viande dossier économie de l'élevage n°553 de novembre 2024  L'inde, un géant agricole vulnérable. Quelle place sur les marchés mondiaux du lait et de la viande bovine ?  par Baptiste BUCZINSKI et Boris DUFLOT de l'Institut de l'élevage.
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